土家族的祈子习俗
土家族聚居在湘西、鄂西、渝东南、黔东北一带的山区，由于山川阻隔，土家人的生活相对封闭，很少与外界交往，也较少受到外来文化的影响。由于土家人生活在山区，一辈子都在土地里操劳，因此，对他们来说，劳动力的多寡就显得特别重要。土家人普遍存在着早婚现象。因此土家人看重子孙的繁衍，特别希望儿孙满堂，这样既有利家族的繁荣，也有利劳动力的储备。在土家人生活的地区，“多子多福”的观念相当普遍。如果婚后无子，那么这一家人在当地就会被人耻笑，就会抬不起头、伸不直腰。为了家族的繁荣，更为了在人前有“脸面”，婚后无子的土家人想尽办法来祈求子孙的繁衍，于是，就有了各式各样的祈子习俗。
1、闹房求子
在各民族婚嫁习俗中，闹洞房是必不可少的节目。闹洞房的人以青年人为主，时间多在晚上。闹洞房的目的一般说来是为了热闹，但在土家族的婚嫁习俗中，闹洞房还有另外一个目的，那就是祝愿早生贵子。在闹洞房活动中，有一项特殊的活动——抢红蛋。人们事先把鸡蛋煮熟，染成红色，然后与红萝卜混在一起，让闹房的人在黑暗中抢夺，看谁抢的红蛋多。抢不到红蛋的人要遭到嘲笑，被称为“混蛋”。此俗与土家人的生殖崇拜有关。土家人认为蛋有强大的生殖力，他们婚俗中用红蛋滚新娘的脸、拿红蛋给新郎吃、抢红蛋等，都是为了求得神奇的生殖力。
如果说上面的这些仪式只是象征性的表现了人们的求子心理，那么流传于重庆酉阳的《闹洞房歌》，则鲜明地表现了这种潜在的意图：“闹新房来闹新房，新娘房中好嫁妆；/两边金箱与玉龙，中间摆起八柱床。/八柱床上铺锦被，床上挂起尼龙帐。/龙凤枕头配成对，鸳鸯夫妻结成双。/良辰美酒成佳偶，来年定生好儿郎。/新娘新娘慢上床，我们特来闹洞房。”可见，土家人的“闹洞房”活动还有祈求“来年定生好儿郎”的目的。
2、偷瓜送子
农历八月十五中秋之夜，土家人多去野外偷瓜，然后送到没有子女的人家，这叫“送子”。主人接到送来的瓜后，要设宴款待送瓜人。被偷瓜的人知道以后，也不会计较。这种风俗流传很广，湘西、鄂西、渝东南等地均有此俗。
“偷瓜送子”习俗来源于土家人的“卵生人”的古老观念。土家人认为，土家始祖是从卵中所生，因此，他们特别崇拜蛋。在历史发展过程中，土家人的蛋崇拜观念出现了变异，由崇拜蛋发展为对葡萄、桃子、冬瓜等与卵相似的东西的崇拜，加之冬瓜内部有瓜籽，取其谐音为“子”。于是，送瓜籽就成了“送子”。
3、撒帐求子
土家姑娘出嫁的时候，娘家人要给她办嫁妆。在嫁妆中，每个姑娘都必须有一笼麻布蚊帐。新娘嫁到新郎家后，新房的布置有一定的讲究。先是铺床。用12把稻谷草铺在床上，上面再放席子或毯子。其次是挂帐。帐子是新娘从娘家带来的，用两根紫竹穿着，由“摸米”扛到男方家，交给铺床的人挂在床上。第三是撒帐。帐子挂好后，新郎把一个红色的盘子交给新娘。盘子里面装这各种糖果，新娘则把这些糖果撒向帐子里面。新娘一边撒，一边唱：“赐你莲花金碗两对，赠你牙骨玉筷五双。/赐红枣花生两盘，赠你桂子团糕两碗。/枣子花生撒进帐内，桂子团糕摆在床沿。/绿丝红线缠绕金钩，鸳鸯宫灯挂在帐檐。/鲤鱼有塘好撒籽，夫妇帐内偕百年。/鸾翱凤翔，日月同修。”
撒帐虽包含有富贵吉祥、白头偕老等祝福的意味，但主要的目的是祈子。“枣子”、“桂子”即“早生贵子”，“花生”则意味着“花着生”（男女间隔着生），“鲤鱼有塘好撒籽”比喻夫妻结合生子。
4、架桥祈子
生活在酉水一带的土家人，凡结婚后无子，则请梯玛（巫师）作法，祈求生子。梯玛在敬完菩萨之后，主人就将事先准备好的红布、木棒等带到行人经常路过的水沟处，在水沟的两岸各插两根木棒，然后将两根大的木棒横放于竖立在地理的两根木柱上，用麻或绳固定好后，再将红布盖在上面。人们通过架桥来祈求早生贵子。
“架桥祈子”是土家人很特殊的一种祈子习俗，也是少有的一种民俗事象。土家人认为结婚后久而无子，是由于送子观音的路被阻塞或隔断了，因此，要给送子观音铺路架桥，以便她能及时送子到家里。其实，在民间文化中，“桥”还具有特殊的含义，即两性的交媾。架桥即是通过巫术仪式而促成夫妻的交媾，从而求得子女。
5、拜石祈子
受汉文化石头生殖崇拜的影响，土家人也以石头作为祈子的对象。在湖北长阳清江岸边的武落钟离山，有一座山崖，名叫“叉子岩”。岩顶上建有一座庙宇，当地人叫“石神台”。庙宇内除供奉着土地公公和土地婆婆之外，还特别供有两个鹅卵石。此石直径约35厘米，色泽微黄，质地坚硬，有光泽、有花纹，被称为“玛琉光”。新婚夫妇或无子的夫妇常来祭拜这两个石头，以此来祈子。该庙宇的大门上有一副对联：“脉系盔头钟灵秀 面朝龙角子孙兴”，明白无误的点出该庙宇香火旺盛、长烧不绝的原因。
6、祭祀祈子
土家族有一种求子的巫术仪式。在这种仪式的进行过程中，梯玛用一支竹筒，里面装满大米，然后在竹筒上面放两个鸡蛋。准备好这些东西后，梯玛就是开始作法，念动各种咒语，求神仙赐子。在活动中，巫师还要念一些淫词秽语，其内容涉及男女之事，其目的是以此来挑逗天上的七仙女，让她们下凡来为人间赐子。
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