台灣的王爺信仰
在台灣的民間信仰中，關於王爺信仰的信徒人數和廟宇數量，可以說是所有神明中最多的。在台灣西南部沿海地區，像彰化縣、嘉義縣、雲林縣、台南縣、高雄縣、屏東縣等地經常可以見到奉祀王爺的廟宇，而居民們更是篤信王爺。根據統計，台灣的各類王爺廟已經超過八百座，遠勝過奉祀媽祖、玄天上帝等神衹的寺廟；僅僅是台南地區就有將近一百五十座的王爺廟。其實「王爺」，有絕大多數就是所謂的「瘟神」。在古代，因為醫藥知識的缺乏，環境衛生條件太差，以至於經常有瘟疫（急性傳染病的通稱）蔓延，人們為了避禍驅病，因此崇拜瘟神。一般所供奉的王爺，並沒有特定的神祇，也不是只有一位，所以為了區分以及稱呼上的方便，就將祂們冠上姓氏。王爺又叫做千歲、千歲爺、老爺、王公、大人、府千歲等，大陸地區奉祀的王爺，根據傳說共有三百六十位，有一百三十二個姓氏；而在台灣地區則只有九十八位。
台灣的王爺信仰源自於閩南福建地區，而台灣地區所奉祀的各種王爺神祇也多半來自閩南一帶。《諸羅縣志》記載，早在荷蘭人佔據台灣時期，就有關於王爺信仰的事情：有一天晚上荷蘭人在海上看到一艘船，誤以為是賊船，於是用大砲轟炸它，但是這艘船怎麼也炸不到。天亮後靠近一看，原來船上都是神像，是一艘「王爺船」。荷蘭船員們非常害怕，過了幾天，就有很多人罹患瘟疫而死亡。另外，有一位瑞士人在西元一六六二年期間（明朝末年、清朝康熙元年）曾經來台灣旅行，他在書中記載：當時的台灣地區有漢人建設的廟宇，廟內供奉有三尊神像，其中一個的形象很像王爺神（瘟神）。
而明朝末年鄭成功來台之後，王爺信仰逐漸在台灣地區蔓延開來，隨著漢人移民台灣人數的增加，各種神祇的廟宇陸續被建設起來，其中當然也包括王爺廟。清康熙二十二年（西元一六八三年），台灣為清廷所統治，王爺信仰於是由南台灣向中部、北部以及西部擴展，王爺廟越建越多，其影響也與日俱增。學者劉枝萬先生曾經提出「瘟神演化六階段說」：第一階段是死於瘟疫之厲鬼；第二階段是取締瘟鬼之神祇；第三階段是保護航海之海神；第四階段是精通歧黃之醫神；第五階段是保境安民之正神；第六階段是十全之萬能神明。所以王爺信仰的演變過程，和信徒的心理需求有很密切的關係。
傳統的祭祀王爺的方式有：王醮、燒王船等；而王爺的誕辰祭典則是最主要且最重大的慶祝活動。每位王爺的生日都不一樣，所以每年總有多次的祭祀慶典，其中以農曆四月二十六日李府王爺誕辰、二十七日范府王爺誕辰的活動最為隆重熱鬧，農曆六月十八日池府王爺誕辰、八月十五日朱府王爺誕辰和九月十五日的吳府王爺誕辰，也都舉行有相關的慶祝活動。「王醮」是每三年舉行一次的王爺慶典作醮祭儀，「燒王船」則是屬於王醮的一部份，也是王醮活動的最高潮。
舉行王醮的正確時間要事先請示王爺，而關於整個活動的籌畫工作，甚至要在數個月前就開始準備，除了依據古禮古制建造王船，進行相關祭儀外，王爺巡境遊行，聘請戲班子演戲謝神，民間藝陣（如：八家將）的參與，廟方都要精心規劃與安排，因為這不僅只是王爺的誕辰祭典，更是極具地方性代表的觀光活動。
清朝道光年間民間曾流傳一首〈鯤鯓王〉的詩，詩中記載了南鯤鯓代天府信徒進香以及王爺誕辰祭典的盛況：「……神來漠漠雲無心，神去滔滔江水深，士女雜沓舉國狂，年年迎送鯤鯓王。」自清康熙二十二年（西元一六八三年）以來，南鯤鯓代天府的五府千歲「示諭出巡」，每逢癸亥年（六十年一次）就隆重盛大出巡一次，稱為「癸亥巡狩」，此外還有不定期的「臨時巡狩」和每年固定時間、地點的「歲時巡狩」。
页:
[1]